Plastic Man (1941), de Jack Cole, es el primer superhéroe elástico de los cómics, y es muy conocido por sus habilidades para cambiar de forma y sus extravagantes dotes humorísticas.
Hay personajes de ficción que pueden estirar, deformar o moldear su cuerpo a voluntad. Éstos son los más destacados: Plastic Man (DC Comics, 1941); El Hombre Elástico (DC Comics, 1960); Mr. Fantástico (Marvel, 1961); Elasti-Girl (DC Comics, 1963); Monkey D. Luffy (One Piece, 1997); Elastigirl (Los Increíbles, 2004); Jake el Perro (Hora de Aventuras, 2010); Kamala Khan (Marvel, 2013); y Spinel (Steven Universe, 2013), entre otros… Sin duda, con todos ellos podría usarse la expresión «Leña al mono, que es de goma», aplicada cuando se exige mucho esfuerzo a quien puede aguantarlo.
Los más populares son Mr. Fantástico y Monkey D. Luffy, pero el primero es Plastic Man, superhéroe que debuta en Police Comics n.º 1 (Quality Comics). Creado por Jack Cole, también fue el primer superhéroe en incorporar a su narrativa una estructura extravagante y un humor surrealista slapstick.
Plastic Man era el ladrón Patrick «Anguila» O’Brian. Huérfano a los diez años y obligado a vivir en la calle, cayó en la delincuencia. Durante el robo a una fábrica, él y tres compañeros fueron sorprendidos por un vigilante nocturno. Durante la fuga, «Anguila» recibió un disparo y se le volcó encima un tanque de un producto químico no identificado. Escapó para descubrir que su banda había huido.
«Anguila» se desmayó. Despertó en un refugio budista, siendo atendido por un monje que lo había encontrado inconsciente. Descubrió que la sustancia química había entrado en su sangre y su cuerpo tenía las propiedades del caucho, lo que le permitía estirarse, rebotar y moldearse. Decidió usar sus habilidades del lado de la Ley, vistiendo un disfraz de goma y capturando criminales bajo la identidad de Plastic Man, manteniendo el anonimato con unas gafas y remodelando su rostro. Enseguida, comenzó a trabajar para la Policía y el FBI.
Jack Cole nació el 14 de Diciembre de 1914, en New Castle (Pennsylvania). Lo que más le gustaba de niño era copiar tiras de prensa de Rube Goldberg. Se graduó en el instituto en 1932, y conoció a Dorothy Mahoney, una joven con la que se casó en secreto. En 1935, ahorrando tras publicar unas tiras cómicas, Jack y Dorothy se trasladaron a Nueva York.
Cole iba de editorial en editorial, con unos centavos en el bolsillo. La salvación llegó de la revista Boy´s Life, donde empezó a publicar a partir de 1937. En 1938, Cole colaboró en la revista Circus the Comic Riot. En 1938, empezó a dibujar sus primeros comic-books.
A partir de 1938, los comic-books de superhéroes dominaron el mercado estadounidense del cómic: tras Superman llegaron Batman, Wonder Woman, Capitán América, The Spirit, Capitán Marvel y Plastic Man; y con ellos, firmas como Jack Kirby, Will Eisner, C. C. Beck, Lou Fine y Jack Cole. Los dos últimos tuvieron la suerte de encargarse de The Spirit mientras Eisner se encontraba sirviendo a USA en la 2ª Guerra Mundial. Eisner convenció a Cole para que hiciera The Spirit, animándolo a incluir toques de comedia en sus historias de superhéroes. Esto queda patente en la obra maestra de Jack Cole: Plastic Man.
Al acabar la 2ª Guerra Mundial, los superhéroes pasan de moda. En 1947 se vivió libertad creativa en torno a la editorial EC y sus cómics de horror, ciencia ficción, suspense con un barniz de erotismo, donde los autores veteranos encontraron una alternativa a los superhéroes. Esta etapa acabó en 1954, con la censura del Comic Code Autorithy. Plastic Man no fue una excepción: en 1950, dejaron de publicarse nuevas historias. Hasta 1956 se reimprimieron las historias de Jack Cole, y se canceló la serie.
Hugh Hefner fundó en 1953 la revista Playboy. Jack Cole tenía su propia sección en la revista, con tanto éxito que se convirtió en el segundo producto de merchandising más vendido por Playboy (por detrás del conejito). El 13 de Agosto de 1958, Jack Cole se suicidó.
Cuando cerró Quality en 1956, DC Comics adquirió Plastic Man, integrándolo en el Universo DC en 1966. Diversos autores de primera fila continuaron con el personaje: Arnold Drake, Gil Kane, Phil Foglio, Hilary Barta, Grant Morrison, Kyle Baker, Frank Miller, Jeff Lemire, Gail Simone y Adriana Melo, etc… En 2018, DC Comics integra a Plastic Man en The Terrifics, junto a Mr. Terrific, Metamorfo y Chica Fantasma.
